從擇日那天等到現在，下星期要放頭旗啦！
今年的1月17日下午一點(農曆十二月十五日)在苗栗通霄的白沙屯拱天宮內，由值年爐主邱桂菊女士擲筊請示白沙屯媽祖今年的進香日期，由於通常時間會落在二到四月之間，於是管委會與爐主從二月份開始請示，結果問了一輪沒有一個月份是三個聖筊，於是管委會擴大月份詢問，繼續請示五月以及其他月份。
沒有想到的是，在第一輪的請示裡媽祖婆並未給予任何一個月份三個聖筊，感覺就像是媽祖婆還在考慮，後來又重新擲筊後才確定進香的月份是五月，進一步請示才得到了完整的進香日期，出發的那一天是農曆的四月二十日，也就是國曆的5月20日，一看到日期連我都想要向媽祖婆大聲說：「媽祖婆，我愛您！」
簡單的向大家告知一下今年的進香時間，在出發的前三天，也就是國曆的5月16日子時在通霄的白沙屯拱天宮和後龍的山邊媽祖宮會「放頭旗」，會將媽祖的頭旗豎立在宮廟門口的龍柱上。
放頭旗+犒軍，香燈腳記得吃三天早素
頭旗又稱先鋒旗，是進香開路的重要神器，除了開路外還有除煞的功能，因為特別強調陽剛和神聖性的關係，所以通常以兵器做為旗桿，像是方天畫戟或長槍頭。放頭旗就代表媽祖要開始調兵遣將，並昭告四方年度進香已經揭開序幕。
白沙屯當地的居民在放頭旗後，會在傍晚時分將準備好的飯菜送去拱天宮，犒勞即將隨行進香的兵將，這一舉動就是我們俗稱的「犒軍」；如果你是此次要隨行進香的香燈腳，記得要在犒軍開始的早上吃三天早素，這個早素主要是讓香燈腳本人提前進入進香的「狀態」，讓自己和日常生活中那個忙碌的你做個區隔；另外，也有傳統說法說是因為每個參加進香的香燈腳身上，都有一位媽祖的兵將跟著，吃早素是因為兵將已經來到你身邊，有對兵將尊敬的意味在。
與神同行的8天7夜都做些什麼？
出發前
通常早素也只吃三天，等進香開始以後就沒有特別規定要吃素囉！放完頭旗以後就等5月20日晚上1：15分登轎，如果你以為整個活動要等媽祖出發才算開始那可是會錯過許多珍貴體驗的，這是白沙屯拱天宮這邊的時間，在另外一邊的山邊媽祖宮在這之前會進行媽祖巡視村庄的行程。
山邊媽祖在出發去進香前，會先在庄里巡視、到民眾的家裡坐坐、關心每一個人，有時巡一圈不夠還會巡二到三圈，Ester每次透過直播畫面看到山邊媽祖這麼護佑鄉里，都會感動的流眼淚。在2：15分出發以前，巡視完村庄的山邊媽祖會到拱天宮這邊來和白沙屯媽祖合轎，等待吉時一到兩位媽祖的粉紅超跑一啟動就直奔北港啦！
抵達北港與進火儀式
到北港的時間是5月22日，通常是早上10前後會抵達北港的北辰派出所，休息後媽祖會依照固定路線前往北港朝天宮，香燈腳們不妨在這之前先到朝天宮去等媽祖婆，在頭旗和媽祖神轎衝進朝天宮的那一刻可是每年萬人歡呼、感動落淚的重要時刻。
接下來就等晚上的進火儀式，由朝天宮住持法師主持，將朝天宮內的不滅燈火用金紙引燃到「萬年香火爐」中，再由法師誦念經文，並與香燈腳們一同恭讀「吉祥文疏」，恭讀完後將文疏也放入香火爐，最後再以火勺掏引聖火到白沙屯的「火缸」中送入「香擔」，待住持法師在香擔上貼上封條以後即返程。
一路上不得熄滅，同時媽祖的神轎以及神像也都會充滿朝天宮的聖氣，所以返程時神轎上的轎簾會放下、讓聖氣封在轎子內，直到返回通霄秋茂園換轎前都不會再打開，在返程時基本上是見不到媽祖神像的。
回宮時間
回宮的日期訂在5月27日的下午15:05，當天的白沙屯用「超級熱鬧」都不足以形容，大家都歡樂的慶祝媽祖回鑾，香燈腳們也紛紛慶祝自己完成了8天7夜的徒步偉業，聽到這裡你是不是也感覺到興奮呢？你也是今年參加徒步進香的其中一員嗎？但是沒做好準備小心走沒兩小時就敗下陣來，或是慶祝完媽祖回鑾後你不是回家而是直奔光仁骨科做復健。
沒鐵腿過別說你是「勇腳」
鐵腿帶給你的痛雖然不要命，但是也足夠讓你的進香路面臨重大考驗，如果不想要鐵腿怎麼辦？現在離進香出發還有一段時間，你可以每天進行中長途的行走訓練，幫助肌肉習慣遠距離的行走動作，使肌肉產生適應性進而達到保護的效果，而且每天有走路體力真的會上升，有練習有差。
鞋子、襪子、小腿套，趁現在還有時間挑些好的裝備吧！
除了腿上的肌肉以外，身上的配件也是會影響進香路的一大重點，像是鞋子的鞋墊一定要盡量挑選軟底、穿起來的舒服的，千萬不要穿帆布鞋或是拖鞋就去進香，那些鞋子走起路來不舒服，一下子可能可以，但是要長時間走起來腳會先投降給你看。
襪子也要挑選吸汗、透氣的類型，許多人都會推薦把五指襪翻面穿，穿五指襪主要的功用就是要把你的五根腳趾頭都分開，怕腳趾在行進間會互相摩擦、容易起水泡，翻面的用意是怕襪子內側的線頭磨傷腳，然後盡量選高筒的襪子，避免腳踝後方被磨破皮。
預算比較多一些的朋友建議可以買雙小腿套或壓縮褲來穿，可以增加小腿肌肉的內聚力，對於靜脈曲張的患者也能起到保護作用，但是記得不論是腿套還是褲子記得要選擇透氣材質，要不然流汗、高溫如果再加上下雨，不透氣的材質可是會讓皮膚悶出問題。
行李力求輕裝簡便，整理好再出發
到這裡基本上腳上的裝備都盤點完成，如果真的很久沒運動了，現在要走長路可以準備一支手杖給自己，不論是走路用的枴杖還是雨傘都可以幫你分散腰椎、髖骨和膝蓋的負擔喔！
最後就是整理行李，要盡量輕裝簡便，不要帶太多東西讓背包太重，帶一些少量的現金、健保卡、個人藥品、痠痛貼布、簡單換洗衣物和個人餐具就好，要吃的和喝的一路上都有善心人士會準備，今年因為疫情嚴重，許多人家中有小孩或是老人家可能無法讓各位香燈腳像往年一樣留宿，如果要露宿街頭或打地鋪，那要記得準備地墊或帳篷，行李如果真的太多那就現在上網買一台推車吧，Ester去年參加時發現推推車的人數一年比一年多，大家的推車從菜籃車、嬰兒車到露營用推車,一台比一台大，看上去真的挺方便的，但缺點就是遇到人擠人時真的不方便行動，這方面就請大家自己斟酌囉！
現在距離進香倒數8天！各位香燈腳在興奮的同時還請注意自身安全，記得遵守防疫規定，給自己和其他人一個安全的進香環境，那麼今天的分享就到這裡了，我是Ester我們下次見！掰掰！
2022/05/12│民俗小學堂│標籤：白沙屯媽祖,山邊媽祖,北港進香,鐵腿,世界樹峰會,小腿套,放頭旗,推車,露營推車,勇腳,北港朝天宮,
作者：Ester
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